Voyager 1 ultrapassa um dia-luz de distância da Terra

A sonda Voyager 1, da NASA, está prestes a atingir um marco histórico: em 18 de novembro, a espaçonave se tornará o primeiro objeto construído por seres humanos a ultrapassar a marca de um dia-luz de distância da Terra. Isso significa que um sinal de rádio enviado do planeta levará aproximadamente 24 horas para chegar até a sonda.

O marco está previsto para as 7h16 (horário de Brasília), quando a Voyager 1 estará a cerca de 26 bilhões de quilômetros do Sol, viajando a aproximadamente 16,9 quilômetros por segundo em relação à nossa estrela.

Reparo "Big Bang" garante longevidade

A conquista ocorre em meio a esforços contínuos das equipes da NASA para manter a espaçonave em funcionamento. Recentemente, engenheiros solucionaram um problema crítico por meio de uma intervenção denominada “Big Bang”. A solução envolveu a substituição de três unidades da espaçonave – dois aquecedores principais e um antigo gravador digital de fita – por componentes secundários de menor consumo energético.

A operação foi crucial, especialmente após a Voyager 1 perder contato com a Terra por cerca de 48 horas em 20 de outubro, antes de ter a comunicação restabelecida. O método “Big Bang” já havia sido utilizado com sucesso para manter a Voyager 2 em funcionamento em agosto.

Desafios de energia e o futuro da missão

Lançada em 5 de setembro de 1977, a Voyager 1 depende de geradores termoelétricos de radioisótopos alimentados por plutônio-238 para gerar eletricidade. O material radioativo perde potência gradualmente, resultando em uma perda de aproximadamente quatro watts por ano. Atualmente, a sonda consome pouco mais de 200 watts.

Para gerenciar essa perda de energia, a NASA já desativou equipamentos científicos, como o experimento de partículas carregadas de baixa energia, que foi desligado em 2026. Sem a intervenção recente, outro instrumento importante poderia ter sido desativado em 2027.

Atualmente, instrumentos como o Subsistema de Ondas de Plasma e um magnetômetro permanecem ativos, permitindo a coleta contínua de dados sobre o ambiente interestelar. A Voyager 1 completará 50 anos no espaço em 2027.

Legado e exploração interestelar

As sondas Voyager foram pioneiras na exploração dos planetas gigantes do Sistema Solar, com a Voyager 1 passando por Júpiter em 1979 e Saturno em 1980, antes de seguir para o espaço interestelar. Elas foram as primeiras missões a coletar informações diretamente da região além da heliosfera, a bolha protetora criada pelo vento solar.

Com o avanço da missão e a crescente distância, os sinais enviados pelas sondas tornam-se cada vez mais fracos. A Rede de Espaço Profundo da NASA é essencial para monitorar e receber essas transmissões. A equipe da missão continua trabalhando para prolongar a vida útil desta histórica jornada científica.