Vacina contra câncer de pele reduz risco de retorno da doença em 42%

Uma vacina personalizada contra o melanoma, tipo agressivo de câncer de pele, reduziu em 42% o risco de a doença retornar após a cirurgia, segundo os resultados de um grande estudo internacional. Este é o primeiro estudo com este tipo de vacina em fase final de testes, que antecede o pedido de aprovação regulatória.

O estudo acompanhou 1.137 pessoas que tiveram melanomas de alto risco removidos cirurgicamente. Todos receberam imunoterapia (pembrolizumabe) e dois terços também foram tratados com a vacina personalizada. Após dois anos, cerca de 82% dos pacientes que receberam a vacina estavam livres da doença, comparado a 70% no grupo que não recebeu a vacina. Essa diferença de 12% é a base para o cálculo de 42% de redução no risco de recidiva.

Como funciona a vacina personalizada

Ao contrário das vacinas tradicionais que previnem infecções, esta vacina é criada para pacientes que já tiveram câncer, com o objetivo de impedir o retorno da doença. O processo começa com a análise de um pedaço do tumor e uma amostra de sangue do paciente. Em laboratório, são identificadas as mutações genéticas exclusivas do tumor, que geram proteínas alteradas chamadas neoantígenos. Um programa de computador seleciona até 34 neoantígenos por paciente, que se tornam as "pistas" para o sistema imunológico identificar as células cancerosas.

Essas pistas são transformadas em instruções de mRNA (RNA mensageiro), a mesma tecnologia usada em vacinas contra a Covid-19. O mRNA instrui as células do corpo a produzirem esses neoantígenos, que são então apresentados aos linfócitos T, células de defesa do organismo. Essas células T passam a procurar e atacar células cancerosas microscópicas que possam ter restado após a cirurgia.

A imunoterapia, utilizada em conjunto, tem o papel de "soltar os freios" do sistema imunológico, que muitas vezes são acionados pelos tumores para se protegerem. Assim, a vacina ensina o sistema de defesa a reconhecer o inimigo, e a imunoterapia garante que ele permaneça ativo na luta contra o câncer.

Por que o melanoma foi o primeiro a avançar

Vacinas contra tumores são pesquisadas há décadas, mas o sucesso recente é atribuído à tecnologia. A capacidade de mapear as mutações específicas de cada tumor e a rapidez na produção de vacinas de mRNA permitiram avanços significativos. O melanoma, em particular, foi um candidato ideal por acumular muitas mutações devido à exposição solar, responder bem à imunoterapia e ter um potencial de evolução grave.

A fase da doença após a cirurgia também favoreceu o estudo, pois o tumor visível já foi removido, permitindo tempo para a fabricação da vacina. Em casos de câncer já espalhado, a doença pode progredir rapidamente antes que a vacina esteja pronta.

Outros tipos de câncer, como os de pulmão, bexiga e rim, já estão sendo avaliados em pesquisas semelhantes. Tumores com muitas mutações, como os causados pelo sol ou cigarro, são considerados promissores, mas o sucesso em um tipo de câncer não garante o mesmo resultado em outro, pois o corpo precisa ser capaz de apresentar as pistas às defesas e o tumor não pode ter mecanismos de fuga.

Desafios e o futuro da vacina contra o câncer

Apesar dos resultados promissores, a vacina personalizada ainda é experimental. A aprovação por agências reguladoras como a FDA e a Anvisa depende da publicação completa dos dados em revistas científicas e do cumprimento de requisitos específicos. Obstáculos práticos incluem a disponibilidade de tecido tumoral suficiente para a análise genética, o alto custo previsto para tratamentos individualizados e a complexidade logística de produção, transporte e aplicação.

No Brasil, o acesso ao SUS ainda é considerado distante, com a expectativa de que a tecnologia só se torne mais acessível após a queda das patentes e o surgimento de concorrentes, o que pode levar de 10 a 20 anos. Estudos clínicos são vistos como a via mais realista para pacientes do sistema público terem acesso a esses tratamentos.

A tecnologia de vacinas personalizadas, como a testada no melanoma, difere das vacinas preventivas contra câncer, como as de HPV e hepatite B, que agem contra vírus causadores da doença. A vacina em questão visa tratar pacientes que já tiveram câncer, impedindo a recidiva, e não prevenir o surgimento da doença em pessoas saudáveis.