Victoria colombiana: Cientistas descobrem nova espécie de vitória-régia gigante na Colômbia

Pesquisadores descobriram uma nova espécie de vitória-régia gigante, batizada de Victoria colombiana, em uma expedição remota na Colômbia. A descoberta ocorreu no último dia de busca, quando os horticultores Carlos Magdalena, do Jardim Botânico Real de Kew (Londres), e Mauricio Bernal, do Jardim Botânico de Bogotá, avistaram a planta em um rio na região de Inírida, entre a Colômbia e a Venezuela.

Guiados por um membro de uma reserva indígena local, os cientistas navegaram por quilômetros em florestas inundadas, em locais sem sinal de celular ou GPS. A nova espécie se destaca por suas folhas que podem medir até 2,5 metros de diâmetro. A descoberta foi publicada na revista científica Phytotaxa, com autores incluindo os pesquisadores e membros de comunidades indígenas do departamento de Guainía.

O que torna a Victoria colombiana especial

A Victoria colombiana se junta a outras três espécies conhecidas do gênero Victoria: V. amazonica, V. cruziana e V. boliviana. O gênero, nativo da América do Sul, é conhecido por suas folhas gigantescas, que inspiraram arquitetos pela sua capacidade de suportar grandes pesos com o mínimo de material. A estrutura nervurada na parte inferior das folhas e os espinhos para defesa contra herbívoros são características notáveis.

A primeira espécie conhecida, a V. amazonica (anteriormente V. regia), foi nomeada em homenagem à rainha Vitória do Reino Unido e causou grande fascínio no século XIX, sendo descrita como uma maravilha vegetal.

A jornada da descoberta

Carlos Magdalena, que já participou da descoberta da espécie V. boliviana há seis anos, foi alertado sobre a possibilidade de uma nova espécie após ver uma foto no Instagram de alguém posando ao lado de uma vitória-régia no rio Orinoco. Ele contatou Mauricio Bernal, e juntos utilizaram imagens de satélite para localizar a planta.

A expedição, que durou cinco dias, foi desafiadora, com os pesquisadores navegando por rios escuros e florestas inundadas. A emoção da descoberta veio quase no amanhecer do último dia, quando já se preparavam para retornar.

Desafios e conservação

Estima-se que existam entre 30 a 50 indivíduos da Victoria colombiana em estado silvestre. Os cientistas consideram a espécie preocupante devido à sua baixa população e à sua vida anual, que a torna vulnerável. Mudanças climáticas e a rápida flutuação dos níveis de água em seus habitats remotos representam ameaças significativas.

Um dos principais desafios para o estudo da planta é o acesso aos seus locais de vida, que incluem florestas inundadas com até sete metros de água, rios gigantes e lagos com alta sedimentação. Para sua conservação, especialistas estudam a criação de populações em locais mais acessíveis, como territórios indígenas, o que também poderia fomentar o ecoturismo comunitário.

O legado das Victorias

Carlos Magdalena e Mauricio Bernal coletam sementes para cultivo e estudo em condições controladas. Para os cientistas, as vitórias-régias representam um elo com a história geológica e evolutiva do continente. Acredita-se que seus ancestrais existiam antes da separação da Pangeia e sobreviveram a grandes transformações, como a mudança do curso do Amazonas e a elevação dos Andes.

Com mais de 70 milhões de anos de existência, as Victorias são testemunhas da história da Terra, e seu estudo pode revelar mais sobre a formação dos rios sul-americanos e a evolução do continente. Os pesquisadores defendem que essas plantas têm um direito moral de existir e que a humanidade tem o dever de compreendê-las, para além de sua utilidade prática.