NASA lança telescópio UVEX em 2031 para mapear o universo em ultravioleta

A NASA está preparando o lançamento de um novo telescópio espacial, batizado de Ultraviolet Explorer (UVEX), com o objetivo de investigar fenômenos cósmicos extremos através da observação em luz ultravioleta. A missão, desenvolvida em parceria com o Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), tem previsão de lançamento para 2031 e um custo estimado de US$ 590 milhões (aproximadamente R$ 3,28 bilhões).

O UVEX será a primeira grande iniciativa espacial dedicada à observação do Universo em ultravioleta em duas décadas. Ele se juntará a outros levantamentos astronômicos que mapeiam o céu em diferentes comprimentos de onda, como o SPHEREx (infravermelho) e o Observatório Vera C. Rubin (luz visível), adicionando a perspectiva ultravioleta a esse esforço conjunto.

Colisões cósmicas e explosões estelares

Um dos focos principais do UVEX será o estudo de fenômenos que ocorrem após a colisão de estrelas de nêutrons. Esses objetos, remanescentes densos de estrelas extintas, podem concentrar massa solar em diâmetros reduzidos. A fusão de duas estrelas de nêutrons cria condições extremas para a formação de elementos químicos pesados, como ouro e platina.

Atualmente, essas colisões são identificadas por ondas gravitacionais. Após a detecção, cientistas buscam observar os efeitos em diferentes faixas de luz. O UVEX permitirá observações em ultravioleta logo após as colisões, com uma capacidade de mudança rápida de direção que o diferencia de instrumentos como o Telescópio Espacial Hubble, que não possui a mesma agilidade para acompanhar eventos inesperados.

A missão também investigará supernovas, explosões de estrelas massivas que lançam camadas externas ao espaço, espalhando elementos químicos essenciais para a formação de novas estrelas e planetas. A observação em ultravioleta dessas explosões fornecerá dados cruciais sobre os processos envolvidos.

Descoberta de galáxias e estrelas azuis

Outro objetivo importante do UVEX é a identificação de galáxias pequenas, próximas e pouco luminosas. A equipe científica espera detectar milhões desses sistemas, muitos deles repletos de estrelas jovens que emitem intensamente em ultravioleta. Essa característica facilitará a distinção entre galáxias próximas e outras mais distantes que podem ter aparências semelhantes em luz visível.

O telescópio também se dedicará a investigar estrelas azuis que perderam suas camadas externas de hidrogênio devido à interação com estrelas companheiras. Essas camadas normalmente ocultam o interior dos astros, e a observação em ultravioleta desses objetos poderá fornecer pistas sobre sua estrutura interna. Atualmente, apenas um pequeno número dessas estrelas é conhecido, e o UVEX tem o potencial de encontrar centenas delas.

A equipe científica da NASA e do Caltech ressalta que as descobertas mais interessantes podem ser aquelas ainda não previstas. Ao observar o céu em uma faixa espectral diferente, o UVEX tem o potencial de revelar fenômenos astronômicos que passaram despercebidos em levantamentos anteriores, expandindo significativamente nosso conhecimento sobre o Universo.